Starnutie je zložitý proces, podmienený množstvom faktorov. Každý z nich sa podieľa na opotrebovaní ľudského organizmu. Úspechy súčasnej biomedicíny nás však napĺňajú optimizmom, že sa podarí spomaliť procesy, spôsobujúce starnutie.
V súčasnosti sa vedci stále viac prikláňajú k teórii tzv. molekulárnych mechanizmov starnutia, ktoré vychádzajú z poznatku, že chorobné procesy v živých organizmoch sa začínajú na úrovni buniek za účasti voľných radikálov. Voľné radikály vznikajú v dôsledku okysličovania chemických látok, počas ktorého vzniká energia, nevyhnutná pre činnosť buniek. Proces vytvárania energie je však spojený s ďalším efektom – v bunkách vznikajú voľné radikály - oxidanty. Ak ich množstvo prekročí určitú hranicu, zabíjajú molekuly, či bunky. Vedecky je dokázané, že voľné radikály sú príčinou vzniku takých chorôb ako rakovina, ateroskleróza, infarkt, ischemická choroba srdca, ochorenie nervového a imunitného systému a iných.
Vznik voľných radikálov spôsobuje radiácia, infekčné choroby, prudké zmeny teploty, dlhodobý pobyt na slnku, pitie alkoholu, konzumácia potravín, obsahujúcich škodlivé prísady alebo pesticídy. Antioxidačný ochranný mechanizmus, ktorý sa u človeka rozvinul počas evolúcie, umožňuje, aby sa organizmus úspešne popasoval s "vystrájajúcimi" voľnými radikálmi len do istej miery. Keď sa zvyšuje množstvo voľných radikálov, narastá aj nevyhnutnosť ďalšieho prísunu antioxidantov. Napríklad, aby fajčiari udržali potrebnú úroveň antioxidantov v krvi, potrebujú trikrát viac vitamínu C než nefajčiari.
Proces starnutia možno spomaliť najmä znížením obsahu kalórií v potrave. Výskumy ukázali, že myši, potkany a psy vystavené prísnej diéte žijú o tretinu dlhšie než tie isté zvieratá, ktoré sa sústavne prejedali. Kalórie sú teda nepriateľom mladosti, pretože ich premena na energiu vyžaduje kyslík, čo vedie k vzniku stále nových voľných radikálov. S vekom sa regeneračné procesy v organizme spomaľujú. My však svojím neuváženým konaním tento proces ešte prehlbujeme, urýchľujeme tak nástup biologického starnutia. Aby sme tomu zabránili, musíme chrániť organizmus pred škodlivými vonkajšími vplyvmi.
Známy ruský biológ, zakladateľ imunológie Iľja Iľjič Mečnikov mal teóriu, podľa ktorej základnou príčinou starnutia je otrava ľudského organizmu produktmi hnilobného rozkladu potravy, ktorý prebieha v črevnom trakte pomocou škodlivých mikroorganizmov. Ako liek proti starnutiu Mečnikov odporúčal využiť antioxidačnú schopnosť mliečnokyslých baktérií. Podľa jeho teórie dva poháre kefíru denne sú schopné znormalizovať trávenie a dokonca predĺžiť život až o 30 rokov.
Autor článku: TASR